WALKING TALL - 1973 - Phil Karlson

WALKING TALL aka Justice Sauvage - 1973 - États-Unis - 125 minutes.
Réal.: Phil Karlson Int.: Joe Don Baker, Elizabeth Hartman, Leif Garrett, Dawn Lyn, Noah Berry Jr., Lurene Tuttle, Felton Perry, Bruce Glover, Lynn Borden, Arch Johnson.

De retour dans sa ville natale du Tennessee avec sa femme et ses enfants après une courte carrière de lutteur, Buford Pusher constate que celle-ci a beaucoup changé. Non seulement la scierie locale qui faisait travailler la majeure partie de la population est fermée, mais elle a été remplacée par un casino qui est maintenant le seul moteur économique de la région. Pusher découvre vite que le casino en question est contrôlé par la Pègre qui exploite la clientèle, et que le shérif est corrompu. Après avoir été passé à tabac par les videurs travaillant à la maison de jeu, Pusher réplique le lendemain en détruisant les machines à sous. Poursuivi en justice pour son acte de vandalisme, Pusher parvient non seulement à convaincre le jury de le libérer, mais il promet en outre de faire le ménage s'il est élu comme nouveau shérif. Une fois en poste et avec l'aide de deux assistants, Pusher entreprend sa lutte contre la Pègre malgré les menaces et les offres de pots-de-vin. Ses succès frustrent à un point tel les grands patrons des criminels que ceux-ci décident de lui tendre un piège pour l'éliminer définitivement, de même que sa famille.

À partir d'un récit fondé sur l'expérience vécu d'un homme qui a réussi à lui seul comme shérif du Tennessee à tenir tête à la Pègre, les auteurs ont cherché visiblement à élever celui-ci au rang de légende en insistant sur son caractère indomptable et en simplifiant les données de base pour les remplacer par les rebondissements invraisamblables d'usage. Par son caractère régionaliste typique du Sud des États-Unis et ses personnages au schéma manichéen clairement défini, l'intrigue rappelle une bonne douzaines de westerns. Mais le contexte moderne où elle se déroule démontre que WALKING TALL marche davantage sur les plates-bandes de DIRTY HARRY et de tout ces films policiers portant sur un solitaire décidé à faire sa propre justice, peu importe les moyens employés. On y fait donc l'apologie de la violence pour répondre à la violence afin de satisfaire les amateurs d'action et de cinéma d'exploitation. L'ensemble accuse toutefois d'une certaine lourdeur et quelques scènes inutiles aurait dû être larguées lors du montage. Il n'empêche que l'expertise technique d'un réalisateur spécialisé dans le domaine du film commercial procure quand même vigueur et nervosité au produit, et suffisamment de punch lors des passages brutaux. Sans être aussi exceptionnel que les films durs ayant mis en vedette Clint Eastwood et Charles Bronson, WALKING TALL s'impose sans mal comme une série B culte qui connût à l'époque tellement de succès qu'elle donna naissance à deux suites plus un remake en 2004 mettant en vedette Dwayne "The Rock" Johnson. Joe Don Baker fait montre d'un naturel certain dans le rôle-titre.

Ce film a l'air savoureux ! Les affiches sont belles aussi. Merci beaucoup !