THE DRIVER - 1978 - Walter Hill

THE DRIVER aka Le Chauffeur à Gages - 1978 - États-Unis - 89 minutes.
Réal.: Walter Hill Int.: Ryan O'Neal, Isabelle Adjani, Bruce Dern, Ronee Blakely, Matt Clark, Felice Orlandi, Joseph Walsh, Rudy Ramos.

Afin de pouvoir échapper aux policiers pouvant être à leurs trousses, certains voleurs peuvent louer les services du "chauffeur", un as du volant dont le talent exceptionnel pour la conduite automobile fait qu'il n'a jamais pu être arrêté. Un policier tenace surnommé le "détective" a cependant bien l'intention de lui mettre la main au collet. Pour ce faire, il promet la liberté à une bande de loubards en échange de leur collaboration pour monter un casse bidon afin de tendre un piège au "chauffeur". Celui-ci est cependant sur ses gardes, et demeure réticent à vouloir collaborer avec les loubards qui veulent l'engager pour le piéger. Pour protéger ses arrières s'il accepte ce contrat, le "chauffeur" s'assure l'aide d'une jeune femme, la "joueuse", qui a pu l'identifier lors d'un précédent casse, mais qui ne l'a pas dénoncé à la police. Celle-ci semble cependant bien plus attirée par le pactole que peut représenter le prochain casse impliquant le "chauffeur".

Bien avant les "bessoneries" d'usage figurant dans la trilogie "THE TRANSPORTER", et les surcharges pondérales de testostérone qui caractérisent la saga "THE FAST AND THE FURIOUS", le scénariste et réalisateur Walter Hill avait déjà imaginé d'illustrer au grand écran les exploits d'un habile conducteur de voitures qui vend ses services à des braqueurs, tout en ayant une méthode et des règles bien précises pour faire son travail sans être pris au dépourvu. Conçu d'abord pour Steve McQueen, remplacé par Ryan O'Neal suite à la maladie de ce dernier, "THE DRIVER" contient donc sa part de poursuites en bagnoles, avec scènes d'action et cascades à la clef, tricotées de main de maître. Pourtant, ce long-métrage se veut bien plus qu'une succession de courses folles et de tôles froissées, déjà très à la mode durant la décennie 70. En effet, l'intrigue, qui s'inspire habilement des codes du film noir, monte habilement en épingle un jeu du chat et de la souris entre les trois principaux protagonistes, présentés par les auteurs de façon abstraite, comme en témoignent le dialogue réduit au strict minimum et l'absence de patronymes pour les désigner. Le jeu dépouillé des acteurs, incluant Bruce Dern, qui nous a habitué pourtant à des performances éclatées, va de pair avec le style nocturne et minimaliste de la mise en scène pour mieux camoufler les intentions des personnages, et retenir l'attention du spectateur de façon plus constante. "THE DRIVER" fait donc la preuve qu'un film de poursuites automobiles peut être écrit et réalisé avec intelligence et efficacité plutôt que de se rabattre sur la facilité en employant des clichés usinés. Un petit classique du cinéma de genre qui n'a hélas pas encore eu l'attention qu'il mérite.