RIS DONC, PAILLASSE - Herbert Brenon, 1928, USA

aka: LAUGH, CLOWN, LAUGH

Quatre ans après LARMES DE CLOWN, Lon Chaney retrouve un rôle de... clown. Un clown moins pathétique, mais dans une histoire toute aussi dramatique, comme d'habitude a-t-on envie de dire avec les films de Chaney. Flik (Chaney) et Flok (Bernard Siegel, aperçu auparavant dans LE FANTOME DE L'OPERA avec Chaney) sont un duo de clowns populaire italiens. Alors qu'ils sont en tournée en pleine campagne, Flik découvre une petite fille abandonnée au bord d'une rivière. Emu, il décide de la prendre sous son aile et de l'élever, au grand dam de Flok qui ne voit là qu'une source de problèmes potentiels. Quelques années plus tard, la petite fille désormais appelée Simonetta (et incarnée par une charmante Loretta Young de quinze ans!) est devenue une belle jeune femme qui éveille en Flik des sentiments pour le moins perturbants... En effet, le vieux clown est en train de tomber amoureux de celle qu'il a élevée comme un père. La situation n'étant pas assez pénible, Flok décide de quitter la troupe, laissant son camarade seul avec ses problèmes. Trois ans s'écoulent. Trois ans durant lesquels Flik et Simonetta la funambule font un carton sur la scène d'un théâtre romain. Mais en dehors des planches, Flik est un homme triste, constamment plongé dans la morosité car il n'ose déclarer sa flamme à celle qu'il aime. C'est en allant chez son neurologue (?!) qu'il fait la connaissance du jeune, riche et beau Comte Ravelli (Nils Asther), un homme souffrant d'un mal opposé à celui de Flik puisqu'il ne peut s'empêcher de rire. Selon le toubib, seul l'amour peut le guérir. C'est alors qu'il rencontre Simonetta...
Revoilà donc l'éternel triangle amoureux, immanquable source d'inspiration pour les rôles torturés affectionnés par l'Homme aux mille visages. Mais pour le coup, on se retrouve face à un Chaney relativement sobre. Il n'y a pas ici de freaks, ou de métamorphoses faciales ou physiques, il y a juste un homme cachant sa condition d'âme en peine derrière un visage de clown. Le jeu de Chaney n'en est pas moins démonstratif, et comme toujours l'acteur parvient à faire passer une palette d'émotions extraordinaire par la seule puissance de son regard. Enorme succès commercial en 1928, RIS DONC, PAILLASSE aurait été le rôle que Chaney affectionnait le plus de sa carrière. Sans doute parce que son personnage est encore plus touchant qu'à l'accoutumée (quand il ne joue pas un rôle de salopard, cela va de soi), voire attendrissant; mais peut-être aussi parce que sur le tournage du film, il se comporta comme un véritable père protecteur pour la douce Loretta Young que le réalisateur Herbert Brenon prenait - paraît-il - un malin plaisir à ridiculiser. Info ou intox, RIS DONC, PAILLASSE reste avant tout un très beau film à dimension humaine, un drame passionnel tragique et sincère qui saura peut-être même vous tirer une petite larme...