THE LAUGHING POLICEMAN - 1973 - Stuart Rosenberg

THE LAUGHING POLICEMAN aka Le Policier Ricanant - 1973 - États-Unis - 112 minutes.
Réal.: Stuart Rosenberg Int.: Walter Matthau, Bruce Dern, Louis Gossett Jr., Anthony Zerbe, Albert Paulsen, Val Avery, Cathy Lee Crosby, Joanna Cassidy, Paul Koslo.

Huit passagers et un chauffeur sont massacrés à la mitraillette par un mystérieux tueur dans un bus assurant le service de nuit à San Francisco. Plusieurs enquêteurs de la police sont mis sur l'affaire afin de démasquer le responsable de ce carnage, d'autant plus qu'un des leurs, un inspecteur en congé, fait partie des victimes. Après avoir fouillé en vain le passé des passagers pour espérer trouver un motif derrière ce massacre, voilà qu'un fou de la gâchette prétend en être le responsable. La police en vient finalement à bout et l'affaire est classée, mais cela ne satisfait pas du tout l'inspecteur Jack Martin, qui est convaincu que le vrai tueur court toujours. En effet, Jack était le partenaire de l'inspecteur de police tué dans le bus, et il a appris que celui-ci mentait à sa femme en lui disant qu'il était sur une affaire alors qu'il était en congé. De fil en aiguille et avec l'aide d'un collègue, Leo Larsen, Jack découvre que son ex-partenaire travaillait secrètement sur un cas de meurtre non-résolu auquel eux-mêmes avaient déjà enquêté il y a deux ans. Lorsque l'une des victimes du bus s'avère une personne impliquée dans l'affaire qui devait entrer en contact secrètement avec l'ex-partenaire de Jack la nuit du massacre, Jack Martin est sûr maintenant de connaître l'identité du tueur, mais il met dès lors sa vie en péril.

Spécialisé avant tout dans les sujets à caractère social, le réalisateur Stuart Rosenberg étonne grandement ici en adaptant à l'écran un polar d'un auteur suédois. Plus que l'enquête criminelle, les fusillades et le mouvement de l'action, les auteurs se sont surtout intéressés à faire une étude des moeurs policières face à un environnement urbain en mutation, dont les principaux protagonistes n'en saisissent pas toutes les transformations importantes. Construite autour de trois scènes violentes exposées sans ambages au début, au milieu et à la fin du film, l'intrigue se refuse à utiliser les formules toutes faites du genre, et focalise plus son attention sur les rapports humains crédibles entre les personnages ou sur leurs attitudes émotionnelles diverses grâce à un dialogue convaincant. Bien que l'ensemble peut paraître froid, morose, voire cynique par endroits, le réalisateur préserve discrètement l'authenticité du ton en évitant de trop appuyer sa mise en images, dont la force innée parle déjà par elle-même. Dans cette optique, THE LAUGHING POLICEMAN est à classer parmi les meilleurs polars des années 70, d'autant plus que l'intérêt du spectateur ne faiblit jamais malgré une approche minimaliste qui ne fait aucune concession au spectaculaire. Sans que personne ne tire la couverture de son côté, tous les acteurs offrent collectivement des performances remarquables.