LON CHANEY: A THOUSAND FACES - Kevin Brownlow, 2000, USA

Ce documentaire narré par nul autre que Kenneth Brannagh, retrace le parcours de l'"Homme aux 1000 visages", à savoir Lon Chaney. On y apprend les origines des talents d'expressivités si particuliers à l'acteur. Ceux-ci sont un héritage direct de ses parents tous deux sourds et muets. La communication entre Chaney et ses géniteurs se devait logiquement d'être basée uniquement sur les gestes et les expressions physiques. Par la suite, Lon (Leonidas de son vrai prénom) et son frère ont entamés une carière d'acteurs de théâtre. Suite à une histoire à scandale au sujet du divorce de Lon d'avec la mère (alcoolique) de son fils Lon Chaney Jr., il du quitter les planches pour intégrer le 7èm art. Rapidement, il se fait remarquer grâce à sa formidable capacité à se transformer. Une série de photos montrent alors Lon Chaney dans des rôles mineurs et sur chacune de ses photos l'acteur est méconnaissable. Son talent de maquilleur autodidacte lui permet de rapidement gravir les échelons et de prétendre à des rôles de plus en plus importants. Logiquement, c'est dans le cinéma fantastique et d'épouvante qu'il fait les plus grandes démonstrations de ses capacités. Néanmoins, le documentaire insiste sur le fait que si Lon Chaney est surtout connu pour ses performances de "monstres", il n'en était pas moins un acteur complet. Une série d'extraits vient témoigner de cet état de fait, dont un bon nombre correspondant aux dernières images visibles de certains films disparus. Par la même occasion, on nous sensibilise sur le fait que 80% des films de l'époque du muet sont aujourd'hui purement et simplement perdus. On passe donc en revue les titres majeurs de l'acteur dans un ordre chronologique jusqu'à son décès, suite à sa premièer expérience de cinéma parlant dans le remake du CLUB DES TROIS. Si les extraits choisis montrent à quel point l'imagination et le talent de Lon Chaney lui permettaient de se tranformer de manière époustouflante (voire le Quasimodo du BOSSU DE NOTRE DAME ou le cul-de-jatte de SATAN), il est évident qu'il devait parfois souffrir pour arriver à de tels résultats. Il semblerait que certains le taxait de masochiste, ce qu'un intervenant ne cesse de démentir tout le long du reportage.
S'ajoute donc à cela les témoignages d'historiens du cinéma, de collègues de travail, de décendents de l'acteur. On peut ainsi écouter une interview de Lon Chaney Jr expliquant que son père l'avait ramené à la vie alors qu'il était mort-né. Orson Welles témoigne de son admirration pour l'acteur, ainsi que Forrest J. Akerman ou Ray Bradburry. Malheureusement, jamais les noms de ces intervenants ne sont cités et certains restent pour moi d'illustres inconnus. Si ce documentaire est globalement intéressant et permet surtout de voir de courts passages de films aujourd'hui invisibles, on regrette de ne pas en apprendre plus sur sa passion de la transformation, sur sa façon de se maquiller. On nous montre bien sa légendaire valise, ainsi qu'une dupplication de son visage en résine sur lequel il préparait ses maquillages, mais cela n'occupe que cinq à dix minutes de l'ensemble du film. On apprendra également très peu de choses au sujet de sa vie privée, au sujet de son caractère et de sa personnalité - ce qui, d'une certaine manière, alimente une espèce de mystère autour du personnage, mais déçoit quelque peu malgré tout.