The CAT AND THE CANARY - 1927

The CAT AND THE CANARY - Paul Leni avec Laura La Plante, Creighton Hale, Forrest Stanley, Gertrude Astor, 1927, États Unis, 80m

Vingt ans après sa mort, les descendants d'un vieux millionnaire excentrique réputé fou, Cyril West, sont réunis pour la lecture de son testament. Sa fortune et ses diamants sont légués à la jeune Annabelle et il est spécifié qu'un médecin doit venir prouver qu'elle est saine d'esprit. Si elle est déclarée folle, une enveloppe donnera le nom de celui ou celle qui héritera alors de tout. On passe alors la nuit dans cette vieille demeure alors que l'on annonce qu'un dangereux criminel, surnommé le Chat, s'est évadé et rode dans le coin.

Il y a des années que je voulais voir ce classique de la Universal, adaptation d'une pièce de théâtre, mélangeant horreur et comédie et qui est le premier d'une longue série de films de "Old Dark House", de vieilles demeures sombres qui inspirent l'effroi. Le film muet a un grand atout, le réalisateur Paul Leni qui apporte d'Allemagne son approche expressionniste. Dès le début on a droit à des superpositions d'images pour démontrer le sentiment d'oppression dont souffrait Cyril West, qui se voyait tel le canari pourchassé par les chats, ses descendants prédateurs avides de sa richesse, à commencer par sa femme de ménage qui gardera la maison durant toutes ses années, que l'on soupçonne facilement de tous les crimes tellement elle a un look macabre. Les moments de comédie viennent d'un cousin maladroit et d'une vieille tante méchante et prude. Leni multiplie les effets et cadre à merveille ses protagonistes, magnifiant l'horreur de l'arrivée du "Chat". Magnifique de bout en bout, le film aura droit à des remakes en 1939 avec Bob Hope et en 1978 sous la direction de Radley Metzger.