LAWMAN - 1970 - Michael Winner

LAWMAN aka L'Homme de la Loi - 1970 - États-Unis/Angleterre/Mexique - 99 minutes.
Réal.: Michael Winner Int.: Burt Lancaster, Lee J. Cobb, Robert Ryan, Robert Duvall, Sheree North, Albert Salmi, Richard Jordan, Joseph Wiseman, Ralph Waite, John McGiver, John Beck, Walter Brooke, J.D. Cannon.

À la suite d'un homicide involontaire commis par six hommes ivres sur un vieillard dans la ville de Bannock au Nouveau-Mexique, le marshal Jered Maddox obtient un mandat d'amener pour leur arrestation. Après en avoir abattu un, il suit la piste des cinq autres jusqu'à la ville de Sabbath, où il apprend du shérif Cotton Ryan que les cinq autres hommes recherchés sont tous à l'emploi d'un important rancher: Vincent Bronson. Afin d'éviter des ennuis avec ce puissant propriétaire terrien, Ryan accepte de servir d'intermédiaire. Maddox refuse toutefois l'offre de Bronson sous la forme de compensations financières pour la famille de la victime, et exige la reddition inconditionnelle des coupables. Ces derniers demandent la permission à leur patron de liquider le marshal, mais Bronson refuse de recourir à la violence. Une ancienne flamme de Maddox, maintenant devenu l'épouse de l'un des assassins, essaie pendant ce temps de convaincre l'homme de loi de renoncer; rien n'y fait. En dépit des ordres de Bronson, son contremaitre cherche à abattre Maddox, mais c'est lui qui est tué. Cette mort émeut la population de Sabbath qui demande le départ de Maddox, mais le marshal refuse tout compromis. S'ensuit une escalade d'affrontements violents où les assassins tentent de piéger Maddox qui devient à la longue de plus en plus désillusionné par son travail. Le massacre sera inévitable.

S'étant fait connaitre grâce à plusieurs comédies anglaises ludiques et anticonformistes au cours des années 60, le réalisateur Michael Winner s'est finalement vu offrir la possibilité de faire un premier film américain. Il démontre ici une grande capacité d'adaptation aux règles et aux thèmes du western, auquel il amalgame des éléments traditionnels hollywoodiens avec certains effets de style mis de l'avant par les réalisateurs italiens. Cela donne un film tragique et dur où la violence implacable suscite une réflexion profonde sur le métier de policier, l'application de la loi, l'exercice de la justice et le code d'honneur entre les hommes dans le cadre de l'Ouest. Sous des allures monolithiques, les personnages se révèlent en fait moins uniformes; l'auteur ayant préféré s'intéresser à leur zone grise, faisant du marshal un anti-héros aux méthodes discutables et du rancher un homme devenu plus humaniste sous le poids d'un pouvoir économique sévèrement acquis. Aucun d'entre eux n'en sort finalement indemne et l'intrigue gagne en densité dramatique par cette absence complète de manichéisme. Le décor naturel à ciel ouvert du Mexique et la musique sombre de Jerry Fielding contribuent farouchement à l'âpreté de la mise en scène de Winner, approche qu'il renouvèlera l'année suivante avec CHATO'S LAND. La confrontation entre Burt Lancaster et Lee J. Cobb donne d'excellents résultats grâce au poids de leur expérience qu'ils apportent mutuellement à leurs rôles respectifs, même s'ils ne sont pas souvent ensemble à l'écran. En substance, LAWMAN figure en bonne place parmi les meilleurs westerns dits crépusculaires.